Conservação e Uso da Diversidade Latino-Americana de Milho: pilar de segurança nutricional e patrimônio cultural da humanidade

A América Latina é o centro de domesticação e diversidade do milho, a segunda espécie de mais cultivada em escala global. As variedades locais de milho da região são de grande importância como fontes de genes úteis para a reprodução (por exemplo, para superar os desafios das mudanças climáticas), para a segurança alimentar e nutricional em muitas áreas de baixa e média renda e como intrínsecas às identidades culturais. Além disso, as variedades locais de milho são pilares da herança humana e da segurança nutricional futura.

O milho (Zea mays L. subsp. mays) é a segunda cultura mais cultivada do mundo e, junto com o arroz e o trigo, é uma das três principais culturas de cereais. Para um terço da população mundial, na África Subsaariana, Sudeste Asiático e América Latina, o milho é a cultura básica. A América Latina é o centro de origem e diversidade do milho. O cultivo de variedades locais e variedades melhoradas de polinização aberta (OPVs) está, portanto, estreitamente vinculado à segurança alimentar de muitos países latino-americanos, especialmente em áreas de baixa e média renda.

No entanto, a erosão genética (ou seja, a perda de diversidade genética e variação em uma cultura) ameaça o cultivo contínuo e a conservação in situ da diversidade de raças locais. Tendo em vista este problema, o objetivo da pesquisa de Guzzon et al (2021) foi fornecer uma visão atual da conservação e dos usos da diversidade do milho na América Latina, com ênfase no milho para uso alimentar humano.

Após revisar a diversidade e os usos do milho na América Latina, foi examinada a literatura sobre variedades locais de milho para consumo humano na área de estudo, destacando evidências de: (1) ameaças atuais à diversidade de milho, (2) fatores associados à grande diversidade de variedades locais de milho, (3) medidas potenciais para promover a sustentabilidade e conservação local de variedades tradicionais de milho, e (4) projetos de pesquisa, especialmente programas de melhoramento genético, com o objetivo de melhorar e promover variedades locais de milho para consumo humano. Uma visão geral da conservação dos teosintes (parentes silvestres do milho) também é fornecida.

Como observado na pesquisa, as estratégias para conservar a diversidade do milho devem incluir medidas complementares in situ e ex situ. A conservação de variedades locais de milho em bancos de germoplasma, no caso, ex situ, é crucial para garantir a preservação e disponibilidade de sua diversidade para as gerações futuras. A conservação ex situ de sementes de longo prazo dos recursos genéticos de milho é conduzida pelo banco de germoplasma do Centro Internacional de Melhoramento de Milho e Trigo (CIMMYT), que possui 26.564 acessos de milho da América Latina e do Caribe. Vários bancos nacionais de germoplasma no México, Peru, Guatemala, Colômbia e Argentina, também conservam sementes de variedades locais tradicionais de milho

Mas a conservação ex situ deve ser complementada com a conservação in situ, on-farm, de modo a permitir a adaptação contínua de variedades locais e a preservação do conhecimento tradicional e dos valores patrimoniais dessas variedades tradicionais. Os pesquisadores observaram que o cultivo dessas raças tradicionais e, portanto, a conservação in situ da diversidade de milho na América Latina está ligada a: (1) agricultura familiar, (2) produção de produtos alimentícios tradicionais, (3) sistemas de cultivo tradicionais, (4) cultivo em áreas marginais e (5) retenção do controle sobre o sistema de produção pelos agricultores. Por outro lado, a erosão genética está associada à substituição de variedades locais por variedades híbridas ou culturas comerciais e à migração parcial (trabalho fora da fazenda) ou completa para áreas urbanas.

Segundo muitos autores, a principal ameaça ao cultivo e à conservação on farm de variedades locais de milho na América Latina é a substituição ou introgressão por cultivares híbridas. No entanto, vários exemplos de coexistência de variedades tradicionais de milho e cultivo de híbridos sinalizam funções e valores diferentes para cada um. A substituição de variedades locais por cultivares híbridos de maior rendimento, por exemplo, pode ser um componente importante das estratégias para alcançar a segurança alimentar e nutricional nacional.

Os agricultores devem ser apresentados com opções para melhorar seus meios de subsistência. As opções atuais incluem mudar para cultivares de milho híbrido, safras comerciais ou procurar emprego fora da fazenda. Se a conservação in situ de raças locais e sua diversidade genética são valorizadas pela sociedade, mecanismos devem ser implementados para tornar seu cultivo uma opção de subsistência atraente para os agricultores que os cultivam.

As opções que aumentam a sustentabilidade do cultivo de variedades tradicionais e, portanto, sua conservação na fazenda, incluem: (1) fortalecimento das oportunidades de mercado para variedades locais (incluindo o aumento do conhecimento da qualidade nutricional e do uso final das variedades locais), para tornar o cultivo de variedades locais de milho e OPVs não apenas importante para a agricultura de subsistência, mas também lucrativa para os agricultores locais, (2) fortalecer os programas de melhoramento que desenvolvem OPVs melhorados a partir de variedades tradicionais locais e disponibilizar suas sementes para agricultores com poucos recursos e (3) aumentar o acesso dos agricultores locais a germoplasma de qualidade de variedades locais de milho e OPVs através, por exemplo, de bancos de sementes comunitários, feiras de agrobiodiversidade e registro de variedades locais e OPVs melhorados em catálogos nacionais de germoplasma.

A integração dessas estratégias, incentivada por intervenções públicas, como pagamentos por serviço ecológico (PES) e colaboração entre diferentes atores e partes interessadas (por exemplo, agricultores, consumidores, centros de criação e pesquisa, formuladores de políticas, setor de fabricação de alimentos) pode melhorar os meios de subsistência de agricultores com poucos recursos, que atualmente são os guardiões da diversidade de milho in situ, e evitam perdas desses recursos genéticos inestimáveis, bem como da diversidade agronômica, biológica e cultural que está conectada a eles.